Hightech für Herz und Hirn

Vom Stent bis zum Herzklappenrahmen: Seit über 30 Jahren produziert das Sarstedter Familienunternehmen MeKo filigrane Medizintechnik für Patienten auf der ganzen Welt.

Von Isabel Link

MeKo ist nicht Microsoft und Clemens Meyer-Kobbe nicht Bill Gates. Trotzdem gibt es eine Gemeinsamkeit zwischen dem Mittelständler aus Niedersachsen und dem amerikanischen Tech-Giganten: Ihre Erfolgsgeschichte begann in einer Garage. Zwar ist MeKo (noch) nicht so groß wie Microsoft, doch in seiner Nische ist das Unternehmen weltweit führend. Es fertigt lasergeschnittene Bauteile für verschiedene Branchen, vor allem für die Medizintechnik. Dazu zählen unter anderem Implantate wie Stents und Herzklappenrahmen sowie Hilfsmittel wie Ballonkatheter. Über 40 Patente hält MeKo derzeit und investiert einen erheblichen Anteil seiner Ressourcen in Forschung und Entwicklung. Das Ziel: Innovative und hochwertige Produkte, die sowohl für Patienten als auch für das Gesundheitssystem bezahlbar bleiben.

Als Clemens Meyer-Kobbe 1991 in Sarstedt seine ersten Laser in Betrieb nahm, spielte Medizintechnik noch keine Rolle. »Dieser Fokus kam erst ein paar Jahre später, als bei Herzpatienten immer häufiger Stents eingesetzt wurden«, erzählt Co-Geschäftsführer Jakob Dohse.

Stents – zylindrische Stützrahmen zur Erweiterung von Blutgefäßen – gibt es erst seit Ende der 1970er Jahre. Als MeKo 1995 mit der Produktion begann, war es eines von nur zwei Unter­nehmen weltweit, die lasergeschnittene Stents hers­tellten. Dabei ist das Verfahren ideal für die filigranen Geflechte aus Metall. Die kleinsten Stents sind kaum breiter als drei nebeneinandergelegte Haare, die größten groß genug für einen Kinder­finger. Durch ihre wabenartige Struktur schmiegen sie sich perfekt an die Innenwände der Gefäße an.

USA ist größter Absatzmarkt

Die Medizintechnikprodukte von MeKo werden vor allem bei Herz-, Gefäß- und Augenerkrankungen sowie in der Neuro­logie eingesetzt – etwa zur Erweiterung verengter Herzkranz­gefäße oder zur Entfernung von Blutgerinnseln aus Hirn­arterien, um Schlaganfällen vorzu­beugen. Auch in der Urologie, Endosko­pie und Orthopädie finden MeKo-Produkte Anwendung. Ein Beispiel sind Hypotubes – laserge­schlitzte, flexible Rohre, die es ermöglichen, Katheter und Endoskope präzise im Körper zu positionieren. Mit 38 Prozent macht MeKo den Großteil seines Umsatzes in den USA. Es folgen Deutschland mit knapp 30 Prozent sowie Frankreich und Singapur mit jeweils rund zehn Prozent; weitere Länder machen die restlichen 20 Prozent aus.

Jeder Stent basiert auf einem Metall- oder Kunststoffrohr. »Der Laser schneidet die gewünschte Struktur hinein«, erklärt Dohse. Diese sorgt für die nötige Flexibilität: »Das Material muss sich im Körper etwa acht bis zehn Prozent dehnen können.« Meist kommt hierfür Nitinol, eine Nickel-Titan-Legierung, zum Einsatz, die sich im Körper selbstständig entfaltet. Es gibt aber auch starre Varianten aus Edelstahl oder Kobalt-Chrom, die mittels Ballonkatheter platziert werden. »Es hängt immer vom Einsatzzweck des Implantats ab«, so Dohse. Nach dem Schneiden werden die Implantate meist weiterbearbeitet, beispielsweise elektropoliert oder wärmebehandelt.

Selbst auflösende Stents als Ziel für die Zukunft

Aktuell liegt der Forschungsschwerpunkt auf Produkten aus resorbierbaren Materialien, die sich nach einer bestimmten Zeit im Körper vollständig auflösen. Die Idee dahinter: Wenn ein Gefäß durch einen Stent geweitet wird, kann der Körper den Rest­heilungsprozess selbst übernehmen. Ein dauerhaftes Implantat ist dann nicht mehr nötig. Grundlage für solche temporären Implantate sind resorbierbare Metalle wie Magnesium oder Polymere auf Basis von Milchsäure. »Ein sich selbst auflösender Stent hat enorme Vorteile für die Therapie«, betont Dohse. So sei bei Patienten mit permanenten Stents oft keine Bypass-Operation mehr möglich. Zudem können dauerhaft offen gehaltene Arterien erneut verkalken. »Ein resorbierbarer Stent behebt das akute Problem. Sollte es zu einer neuen Verkalkung kommen, kann einfach ein neuer Stent eingesetzt werden.«

Seit 15 Jahren forscht MeKo auf diesem Gebiet und hat im August einen wichtigen Meilenstein erreicht: Erstmals wurde ein resorbierbarer Stent beim Menschen implantiert. »In der Medizintechnik dauert es im Schnitt acht Jahre, bis aus einer Kundenanfrage ein zugelassenes Produkt wird«, sagt Dohse. Die Ausfallquote ist hoch: Nur etwa zehn Prozent der Projekte schaffen es in die Serienproduktion. Trotzdem ist Dohse überzeugt, dass die resorbierbaren Stents künftig marktreif werden.